Les vaccins à ARN messager (ou ARNm) présentent un fonctionnement différent des vaccins classiques. Qu’est-ce qu’un ARN messager et à quoi sert-il ? En quoi est-ce utile dans le cadre de la vaccination ? Comment ce type de vaccin a-t-il été utilisé dans la lutte contre le coronavirus ? La Mutuelle GSMC fait le point.
ARN messager : qu'est-ce que c'est ?
Le terme ARN messager, qui signifie acide ribonucléique messager, désigne un type de molécule. L’Inserm définit sa fonction en ces termes : « lorsqu’une cellule a besoin d’une protéine, le plan de fabrication de cette dernière est “photocopié” – les scientifiques disent que son “gène” est “transcrit”. La copie ainsi générée – un ARN messager – est ensuite exportée hors du noyau et rejoint les ribosomes où elle permet la synthèse de la protéine demandée ».
En bref, on peut dire que l’ARN messager est une forme d’intermédiaire dont le but est d’acheminer et transmettre une information codée d’un point A à un point B. Et la transmission de cette information à une cellule va déclencher une action. Un ARN messager peut par exemple mener à la production d’hémoglobine.
ARN et vaccins : quels liens ?
Dans le cadre de la vaccination classique, les personnes vaccinées se voient injecter une version très atténuée ou désactivée d’un microbe, d’une bactérie ou encore d’un virus. Cela permet au système immunitaire d’apprendre à :
- connaître ces intrus pouvant être nocifs ;
- se défendre contre leurs effets.
Ainsi, si un jour l’organisme est confronté au microbe, il est en mesure de répliquer et d’éviter la contraction de la maladie. La vaccination peut aussi limiter les risques de contagion.
Les vaccins reposant sur un ARN messager ne fonctionnent pas de la même manière. Ils délivrent des informations génétiques. Ces dernières permettent au corps de créer par lui-même des antigènes directement depuis les cellules. Ainsi, le corps se transforme lui-même en une sorte d’usine à fabrication de vaccins.
Bon à savoir
Parfois, une seule injection ne suffit pas. Il n’est pas rare que l’on doive effectuer des rappels afin que le corps « n’oublie pas » ce qu’il a appris.
Le vaccin à ARN messager contre la Covid-19
Le vaccin à ARN messager créé pour lutter contre le coronavirus demande aux cellules du corps humain de créer par elles-mêmes une petite partie du virus (il s’agit de la protéine Spike située à la surface du virus). Le système immunitaire pourra donc s’entraîner, comme avec un vaccin classique, à se battre contre le virus et produire des anticorps.
Le vaccin contre la Covid-19 ne permet pas à l’heure actuelle d’éviter de contracter le coronavirus (et l’on peut a priori toujours le transmettre à autrui). Il a vocation à limiter les risques de mortalité et la morbidité liés à l’infection virale. Pour l’heure, les publics les plus fragiles sont vaccinés en priorité.
Quelle durée de vie pour l’ARN messager ?
L’ARN messager est à la fois fragile et instable. Les vaccins qui en contiennent doivent donc être conservés dans des conditions spécifiques afin que leurs propriétés ne soient pas altérées. Cette fragilité explique notamment pourquoi les doses de vaccin doivent être utilisées rapidement une fois ouvertes.
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